Niché dans les collines du Tholonet, à deux kilomètres d’Aix, en contrebas des carrières de Bibémus et face à la montagne Sainte-Victoire, ce site de 25 hectares est littéralement un paysage de Cézanne : le maître l’a peint vers 1880, dans une toile aujourd’hui accrochée au Metropolitan Museum de New York. Rien que ça.

L’histoire du lieu se lit comme un roman. Fondé en 1673 par un président du Parlement de Provence, le domaine a été tour à tour villégiature aristocratique, exploitation agricole, puis maison de retraites spirituelles des jésuites. En 1960, le peintre François Aubrun (1934-2009) s’y installe avec son épouse. Il y peindra pendant près de cinquante ans, dans l’ancienne chapelle transformée en atelier, et y recevra du beau monde : André Masson, Pierre Tal-Coat, l’historien Georges Duby, le philosophe Henri Maldiney ou encore le joaillier Jean Dinh Van.

Restée dans la famille du peintre, la propriété accueille depuis 2022 résidences, concerts et expositions, portés par l’association Paysage endormi. En 2025, la rétrospective « Aubrun. En pleine lumière » a ouvert les portes au grand public et attiré près de 4 000 visiteurs. Cette année, le domaine passe la seconde et s’affirme comme un vrai centre d’art, que ses fondateurs décrivent comme « une nouvelle Villa Médicis au pied de la Sainte-Victoire ». Le programme : une grande exposition chaque automne autour d’une figure de l’art moderne ou contemporain, un accrochage renouvelé des œuvres d’Aubrun et des résidences d’artistes consacrées au paysage.

Pour inaugurer la formule, c’est Jean Messagier (1920-1999) qui est à l’honneur, dans le cadre de la Biennale d’Aix. Figure de l’abstraction lyrique, l’un des six peintres choisis pour représenter la France à la Biennale de Venise en 1962, Messagier a tout plaqué pour s’installer dans un moulin à eau au bord du Doubs. Les quelque dix ans de peinture qui suivent sont au cœur de l’exposition : de grandes toiles où les couleurs tourbillonnent comme une rivière en crue, avec des titres qui sont déjà des poèmes (« Journée de bouvreuils », « Les vandoises en fête », « L’Europe verte »). Un artiste qui refusait de choisir entre figuration et abstraction et qu’on rapproche volontiers de De Kooning ou de Rothko.

La visite commence par une balade, démarre au pied du domaine et serpente en lacets dans la colline pendant une quinzaine de minutes, avec la Sainte-Baume et la Sainte-Victoire qui se dévoilent à mesure. Première étape : une petite serre baignée de lumière, où sont exposées des œuvres sur papier des deux artistes et des archives inédites. Deuxième étape : un ancien oratoire creusé dans la roche, transformé en cabine d’écoute, où des comédiens lisent les textes de Messagier. Enfin, la chapelle du XIXe siècle : dans la nef, dix toiles monumentales de Messagier ; dans le déambulatoire, une quinzaine de tableaux d’Aubrun peints à la même époque, si chargés de matière qu’on a envie de les toucher (on s’abstient). Un court-métrage, «Journées parallèles », complète le tout.

Si vous y allez un samedi, arrangez-vous pour y être à 16h pour les « Rendez-vous du samedi », gratuits avec le billet de l’expo. Au programme des dernières semaines : un workshop sensoriel « Connect your wild mind to our wild earth » avec le collectif Constellations sauvages le 31 octobre, une promenade géologique jusqu’au plateau de Bibémus le 7 novembre, et une table ronde « Histoires de paysages, de Monet à Hockney » pour clore l’exposition le 14 novembre. Avec un restaurant au pied du domaine et une boutique-librairie, on a envie d’y passer la journée.

Dépêchez-vous, il ne reste que trois week-ends pour en profiter. L’été continue, mais pas éternellement !

Domaine Saint-Joseph – Atelier François Aubrun
2161 route Cézanne, 13100 Le Tholonet. 
Exposition « Jean Messagier, l’été continué » jusqu’au 15 novembre 2026, du vendredi au dimanche de 10h à 18h (dernière entrée à 17h). Tarifs : 11 € plein, 9 € réduit, gratuité sous conditions. Billets sur place ou auprès de l’Office de tourisme d’Aix. Rendez-vous du samedi à 16h, entrée libre avec le billet de l’expo, réservation conseillée au 06 85 53 39 94. 
Accès : bus L13 et L110 depuis Aix, parking gratuit à l’entrée. Restaurant et boutique-librairie ouverts les jours d’exposition.